La distance d’un marathon (42,195 km) a été établie lors des Jeux Olympiques de Londres en 1908 à la demande de la famille royale

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Selon la légende, l’histoire du marathon remonte au Ve siècle avant notre Ère, lorsqu’un messager grec nommé Phidippidès serait mort d’épuisement après avoir parcouru les 40 km qui séparent les villes de Marathon et Athènes pour annoncer la victoire des Grecs sur les Perses durant la première guerre médique. C’est cette distance qui a été choisie lors des premiers Jeux Olympiques modernes organisés en 1896 à Athènes. Mais elle fut allongée à l’occasion des J.O. de Londres en 1908 à la demande du roi Edward VII, qui souhaitait que la course commence devant la loge royale de Windsor et se termine dans le stade de White City, espacés de 42,195 km. C’est cette distance qui perdure jusqu’à nos jours en tant que longueur standard pour les marathons.

On estime que seulement environ 0,17% de la population mondiale a déjà couru un marathon. En France, on dénombrerait 8.5 millions de pratiquants de la course à pied (19% de la population).