Chaque année, un astéroïde de la taille d’une voiture pénètre dans l’atmosphère de la Terre.

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En moyenne, un astéroïde de la taille d’une voiture frappe l’atmosphère de la Terre une fois par an mais il se désintègre avant de toucher le sol. Tous les 2000 ans, un objet de la taille d’un stade de football frappe la planète. Les chutes de très grands objets célestes (au moins 10km de diamètre) pouvant entraîner des cataclysmes planétaires sont rares : une fois tous les 100 millions d’années en moyenne. Les plus petits (de 10 cm à 10 m) sont bien plus nombreux : près de 200 par an.

Les météorites pénètrent dans l’atmosphère à une vitesse comprise entre 11 et 72 km/s. L’échauffement de la surface du météorite par les molécules d’air rencontrées à haute vitesse lors de la descente dans l’atmosphère provoque sa fusion. Sa température peut alors atteindre 3000°C. La météorite devient alors une “étoile filante”.